将偏离平衡状态的金属加热至较髙温度，保持一定时间，然后缓慢冷却，以得到接近于平衡状态组织的各种工艺方法，统称为退火。退火的目的在于均勻化学成分、改善力学性能及工艺性能、消除或减小内应力，并为零件最终热处理准备合适的内部组织。
 

       钢的退火工艺方法很多，按加热温度可分为两大类：①临界温度以上的退火（相变重结晶退火），包括完全退火、不完全退火、晶粒粗化退火、均匀化退火和球化退火等；②临界温度以下的退火，包括软化退火、再结晶退火及去应力退火等.按冷却方式可分为连续冷却退火、等温退火及临界区快速冷却而后缓慢冷却的退火等。按加热冷却的方法及所用设备可分为加热炉退火、盐浴退火、火焰退火、感应退火、磁场退火、装箱退火、包装退火、真空退火等。按工件表面状态可分为黑皮退火及光亮退火等。

       加热温度及冷却速度是决定钢件退火的最重要的因素。各种退火工艺所用温度与Fe-C 状态图的关系如图所示。临界温度以上的各种退火工艺的质量取决于奥氏体的形成与均匀化程度，以及随后缓惺冷却时奥氏体的分解。冷却速度应严格予以控制，以期得到预定的析出相（铁素体、碳化物）的数量、分布与珠光体的组织形态、粗细程度及与此相应的各种性能。低于临界温度的各种退火工艺，由于不包含相变重结晶过程，锻件的整体热处理其质量的优劣主要取决于加热温度的均勻性及保温时间，在工艺参数控制方面不需十分严格。 

       铸铁件的退火工艺主要包括脱碳退火、各种石墨化退火及去应力退火等。有色金肩工件主要有再结晶退火、去应力退火及铸态的扩散退火等。正火与退火相似，区别在于前者加热温度较高、冷速较快，所得组织较大的偏离平衡状态等。生产中退火与正火工艺一般多安排在最终热处理及机械加工之前，所以又称为预备热处理。